반가운 만남

설경구가 김대중 대통령이라니. 어쩐지 너무 어울리지 않아 캐스팅 조합을 들으면 의아스럽게 느껴지기도 한다. 하지만 영화 <불한당: 나쁜 놈들의 세상>(2017)을 통해 설경구에게 제2의 전성기를 안겨줬던 변성현 감독은 그에게 <킹메이커>의 ‘킹’이라 할 수 있는 김대중 역할을 제안했다.

“돌아가신 DJ가 모티브가 된 인물이었어요. 캐릭터 이름도 김대중이고요. 그런데 (역할이 주는) 하중이 너무 심해 감독님께 이름을 바꾸자, 실명을 쓰지 말자고 제안했어요. 그렇게 바꾸니 조금 나아지긴 했는데 그래도 너무 많이 알려진 데다 영화를 보면 누군지 바로 알게 되는 인물인지라 부담이 많이 됐죠.”

베테랑 배우 설경구에게 전직 대통령을 모티브로 한 인물은 어려웠을 뿐 아니라 배우로서 크게 흥미를 느끼기 어려운 캐릭터였다. 그는 배우로서 크게 할 역할이 없다고 생각했다. 영화상에서는 자신의 자리를 지키는 인물이라 입체적으로 와닿지 않아 변 감독에게 다른 배우를 추천하기도 했다고.

명품 배우의 힘 발휘

변성현 감독의 생각은 설경구와 달랐다. 그는 끝까지 김운범을 연기할 배우로 설경구를 고집했다. 이후의 인터뷰들에서 변 감독은 자칫 밋밋해 보일 수 있는 인물을 입체적으로 잘 표현할 수 있는 배우가 한국에 몇 없다고 생각하기 때문에 그것이 가능한 설경구에게 맡길 수밖에 없었다고 설명한 바 있다.

배우로서는 끌리지 않는 배역이었을지 모르나, <킹메이커> 속 설경구의 모습은 기대치를 훌쩍 뛰어넘는다. 실존 인물을 ‘모사’하려고 노력하지 않았음에도 인물이 가진 특유의 소신과 인간적인 매력을 놀랍도록 비슷하게 재현했다. 오롯이 명품 배우의 힘이다. 설경구는 변성현 감독과 벌써 세 번째 작품을 함께 찍고 있다. 전도연 주연 넷플릭스 영화 <길복순>이다. <길복순>은 청부살인업계 전설적인 여성 킬러의 이야기를 담은 작품. 설경구는 극 중 길복순의 스승이자 보스 차민규 역할을 맡았다. 타이틀롤은 아닌 셈이다. 이 대목에서 변 감독에 대한 설경구의 깊은 신뢰를 느낄 수 있다.

“변 감독에게 농담으로 내 나이대 역할은 무조건 나에게 와야 한다고 반강제 협박을 했었어요. ‘그렇지 않으면 나와 만날 일 없을 것이다’라고요. 건방진 사담이었죠. <길복순>에서 제 분량은 그리 많지 않아요. 그런데 재밌을 것 같았어요. 지금까지 본 작품 중에 가장 상업적인 작품이어서 또 다른 변성현의 맛이 날 것 같았거든요.”

두 사람을 이처럼 끈끈하게 이어준 영화 <불한당: 나쁜 놈들의 세상>은 비록 많은 관객을 동원하지는 못했지만, ‘불한당원’이라는 특별한 팬덤을 양산할 정도로 특별한 사랑을 받은 영화였다. 설경구는 이 영화로 ‘지천명 아이돌’이라는 수식어까지 얻었다.